Nació en Rochester Nueva York en 22 de julio de 1884, y murió en Puerto Rico el 11 de enero de 1962. Adler fue diseñador, tipógrafo, maestro, coleccionista, impresor, editor, curador, fundador de grandes proyectos y primer director de La Casa del Libro. Fue autodidacta y comenzó a coleccionar grabados y libros a temprana edad.
Mientras fungía de gerente de publicidad y diseñador en el negocio de ropa de su familia, organizó una exhibición de retratos de James McNeill Whistler en 1915, y, en 1920, una exhibición de la historia de la imprenta, utilizando parte de su colección. El estudio que le requirió la formación de su propia biblioteca lo hizo un experto en la historia del libro. Esta experiencia le sirve posteriormente para preparar una exhibición similar para el New York Times, “The story of the recorded word”. De acuerdo a sus biógrafos, Adler tenía una personalidad instigadora, siempre en búsqueda de la excelencia, muy orgulloso de su trabajo aunque modesto. Su vida se puede dividir en cuatro etapas de acuerdo a cómo él mismo y sus cronistas lo han visto.
En 1922 Adler se muda a la ciudad de Nueva York y establece Pynson Printers, una imprenta fina, junto a tres socios: el diseñador Walter Darwin Teague (1883-1960), el gerente de producción, Hubert L. Canfield, y el tipógrafo David Silve. En su prospecto valientemente se anunciaba que su taller gráfico estaba únicamente interesado en «impresos en los cuales la calidad es la primera consideración», basándose en la premisa de que «el impresor debe ser primeramente un artista-diseñador más bien que un manufacturero», y con un toque típico «adleriano», «para complementar nuestros propios esfuerzos tenemos disponible en nuestra biblioteca ejemplos de los grandes maestros gráficos de cinco siglos». Además prevenía que «no haremos trabajos en los cuales la calidad deba ser sacrificada a las exigencias de tiempo y dinero». Es de conocimiento general que Pynson Printers cobraba más que cualquier otra imprenta pero nunca tuvo ganancias. Esta imprenta, reconocida por su excelente trabajo, produjo ediciones finas para los principales editores estadounidenses, en particular Alfred A Knopf. Adler quien fue socio fundador de Random House junto a Bennet Cerff y Donald Klopfer, produjo para esta casa editora varias ediciones especiales tales como “Candido” de Voltaire, ilustrada por Rockwell Kent (su libro favorito).
Publicó la revista “El Colofón” A Book Collector’s Quarterly. (Part 1-20, de 1930-35; The Colophon Index, 1935; New Series, Partes 1-12 de 1935-38); dirigida a coleccionistas del libro. Pynson Printers cierra sus puertas en 1940.
Ese mismo año Adler funda el Departamento de Artes Gráficas de la biblioteca de la Universidad de Princeton, a la que dona su colección. Entre 1940-1952 imparte seminarios sobre la historia del libro y sus artes, así como el estudio y disfrute de las artes gráficas. Sus exhibiciones y seminarios siguieron, en una escala mayor, las fórmulas desarrolladas exitosamente en las facilidades de Pynson Printers. Los estudiantes, la facultad y vecinos, todos disfrutaron los beneficios de estas actividades. Sus estudiantes, quienes muchas veces lo acompañaban a su residencia en Roaring Rocks en Bucks County, lo apodaron el “SQUIRE”. La palabra tiene dos definiciones que aluden a Adler: a) paje de la Edad Media que ayudaba a su caballero antes de convertirse en caballero él mismo (por su forma de enseñar) y b) hombre de la alta sociedad que posee y vive en áreas rurales, especialmente si es el principal dueño del área (la casa de Adler estaba en el campo). En 1947, recibe la medalla del Instituto Americano de las Artes Gráficas (AIGA).
Durante su estadía en Princeton Adler fomentó el interés de los estudiantes por el coleccionismo. Hoy en día, gracias a una dotación de Adler, Princeton ofrece el “Elmer Adler Undergraduate Book Collecting Prize”. Para obtener el premio los estudiantes elegibles deben someter un ensayo sobre su práctica del coleccionismo de libros, materiales impresos, manuscritos, efímera, u otras categorías elegibles.
En 1955, Elmer Adler es recomendado por George y Helen Macy, de la editorial Limited Editions Club, a Teodoro Moscoso y su grupo, interesados en mejorar la calidad del diseño, impresión e ilustración de los libros en la Isla. Adler acepta, comenzando así la última etapa de su vida.
Bibliografía:
Elmer Adler in the World of Books. Reminiscences of Frederick B. Adams, Jr., John T. Winterich, Lawrence Thompson, Kneeland McNulty, Al Hine, David Jackson McWilliams, Edward Naumburg, Jr., Philip C. Duschnes, Elmer Adler.
Editado por Paul A. Bennett para Princeton University Library, Grolier Club, Typophyles y La Casa del Libro. 1964.
Ensayo “The Four Lives of Elmer Adler” de Frederick B. Adams, Jr. pp.7-8.
Ensayo “On a Piece of Pynson Printers Ephemera” de David Jackson McWilliams.
Beauty and the Book: Fine Editions and Cultural Distinction in America. Megan L. Benton. Yale University Press. 2000.